Dents sensibles au froid : pourquoi et comment y remédier

Boire un verre d'eau fraîche ou croquer une glace provoque parfois une douleur vive, brève, comme une décharge dans une ou plusieurs dents. Dans la grande majorité des cas, il s'agit d'une sensibilité dentinaire : la dentine, la couche située sous l'émail, s'est retrouvée exposée. Ce phénomène très fréquent a des causes identifiables et se soulage bien, le plus souvent avec des gestes simples. Cet article explique d'où vient la douleur, ce qui expose la dentine, comment se soulager et quand la sensibilité doit faire consulter.

Pourquoi les dents sont sensibles au froid

Sous l'émail, qui recouvre la couronne de la dent, se trouve la dentine. Ce tissu est parcouru de milliers de canaux microscopiques, les tubules, qui communiquent avec le nerf logé au centre de la dent. Tant que l'émail, ou le cément qui protège la racine, recouvre la dentine, ces tubules sont isolés et aucune sensation particulière n'est perçue.

Lorsque la dentine est exposée, un contact froid fait bouger le liquide contenu dans les tubules. Ce mouvement stimule le nerf et déclenche une douleur vive, qui disparaît en quelques secondes une fois le contact retiré. C'est pourquoi un simple courant d'air, une inspiration par temps froid ou une boisson fraîche peuvent suffire : c'est la variation de température qui compte.

La sensibilité touche le plus souvent des zones précises : le collet des dents, juste à la limite de la gencive, où l'émail est naturellement très fin, et les surfaces qui s'usent avec le temps.

Les causes d'une dentine exposée

Une gencive qui recule

La récession gingivale, c'est-à-dire une gencive qui se rétracte et découvre une partie de la racine, est l'une des causes les plus fréquentes. La racine n'est pas protégée par de l'émail : exposée, elle devient sensible. Une gencive qui recule peut être liée à un brossage trop appuyé, à une gencive naturellement fine ou à une maladie parodontale.

Un brossage trop énergique

Une brosse dure et un mouvement horizontal appuyé usent progressivement l'émail au niveau du collet et font reculer la gencive. Le résultat est souvent visible : une petite encoche à la base de la dent, près de la gencive.

L'érosion acide

Les sodas, les jus d'agrumes, les boissons énergisantes, le vinaigre, mais aussi le reflux gastro-œsophagien ou des vomissements répétés attaquent chimiquement l'émail. Cette érosion touche des surfaces différentes de l'usure due au brossage, ce qui aide le praticien à distinguer les deux mécanismes, même s'ils se combinent souvent.

Le bruxisme, une carie ou une fêlure

Serrer ou grincer des dents, souvent la nuit et sans en avoir conscience, use les surfaces de mastication et peut exposer la dentine. Une carie débutante, une fêlure ou une obturation qui ne ferme plus bien la dent peuvent aussi provoquer une sensibilité, parfois limitée à une seule dent. Dans ce cas, la douleur ne se calme pas avec un dentifrice : il faut soigner la dent.

Une sensibilité normale après certains soins

Une sensibilité au froid qui apparaît juste après un détartrage n'a rien d'anormal : le tartre retiré laissait parfois à l'abri une surface de racine désormais exposée. Après un blanchiment dentaire, la perméabilité de l'émail est modifiée pendant quelque temps. Une dent qui vient de recevoir une obturation peut elle aussi rester sensible quelques semaines. Dans ces trois situations, la sensibilité s'atténue en général en quelques jours à quelques semaines, sans autre traitement qu'un dentifrice adapté.

Sensibilité banale ou douleur qui doit alerter

La distinction est importante. Une douleur vive, brève, déclenchée uniquement par le froid, le sucré ou l'air, et qui disparaît dès que le contact cesse, correspond à une sensibilité dentinaire classique.

À l'inverse, une douleur qui persiste plusieurs minutes après le contact, qui devient lancinante ou qui survient sans aucun déclencheur, en particulier la nuit, évoque une atteinte du nerf de la dent. Notre article sur le mal de dents la nuit décrit ces situations. Elles imposent de consulter rapidement plutôt que de changer de dentifrice.

Comment soulager des dents sensibles au quotidien

• Un dentifrice désensibilisant : utilisé chaque jour à la place du dentifrice habituel, il réduit la sensibilité en deux à quatre semaines dans la plupart des cas. Il peut aussi être appliqué au doigt, le soir, sur les zones les plus sensibles, sans rincer.
• Une brosse souple et un geste doux : inclinez la brosse vers la gencive et brossez de la gencive vers la dent, sans appuyer, plutôt qu'en va-et-vient horizontal.
• Attendre après un aliment acide : l'émail est temporairement ramolli par l'acidité. Patientez une trentaine de minutes avant de vous brosser les dents, et rincez-vous la bouche à l'eau en attendant.
• Espacer les boissons acides : mieux vaut boire un jus en une fois, au cours d'un repas, que par petites gorgées tout au long de la journée. Une paille limite aussi le contact avec les dents de devant.
• Tempérer les boissons très froides : laisser une boisson glacée quelques instants à température ambiante limite les épisodes douloureux, le temps que la sensibilité diminue.

Les traitements proposés par le dentiste

Lorsque la sensibilité persiste malgré ces gestes, un examen permet d'en identifier la cause. Selon la situation, plusieurs solutions existent, souvent combinées :

• un vernis fluoré ou un produit désensibilisant appliqué au cabinet sur les zones sensibles, en quelques minutes, sans anesthésie ;
• une reconstitution collée en composite, qui recouvre un collet usé et la dentine exposée ;
• une gouttière de protection portée la nuit en cas de bruxisme confirmé ; notre article sur le bruxisme détaille les signes à repérer ;
• une greffe de gencive lorsque la récession est marquée et que la racine reste sensible malgré les autres mesures : elle vise à recouvrir la racine exposée, après un bilan en parodontologie. La page greffe de gencive présente ce geste ;
• un soin de la dent lorsqu'une carie ou une fêlure est en cause, relevant des soins conservateurs.

Il n'est pas rare de cumuler plusieurs causes, par exemple une légère récession gingivale et une consommation fréquente de boissons acides. Le praticien hiérarchise ces causes et commence en général par les mesures les plus simples. Au cabinet dentaire de Chambly, cet examen comprend un contrôle des gencives, de l'usure des dents et, si nécessaire, une radiographie.

Prévenir l'usure et la récession gingivale

La prévention rejoint largement les gestes décrits plus haut : une brosse souple utilisée sans pression excessive, une technique de brossage vérifiée avec le praticien, une consommation raisonnable de boissons acides et la prise en charge d'un bruxisme dès qu'il est repéré. Une gencive qui recule est un signal à ne pas négliger : elle peut traduire une inflammation que d'autres signes accompagnent, comme le décrit notre article sur les gencives qui saignent. Un contrôle régulier permet de suivre l'évolution d'une récession avant qu'elle n'expose davantage la racine.

Quand consulter

Une sensibilité ponctuelle qui s'améliore avec un dentifrice désensibilisant ne nécessite pas de consultation en urgence. Prenez en revanche rendez-vous si :

• la sensibilité persiste au-delà d'un mois malgré ces gestes ;
• elle se limite à une seule dent, ce qui peut évoquer une carie ou une fêlure ;
• la douleur dure plusieurs minutes après le contact, ou survient spontanément et la nuit ;
• vous voyez une gencive reculer ou une encoche se creuser à la base d'une dent.

Une douleur intense et continue, qui vous empêche de dormir ou s'accompagne d'un gonflement, relève d'une consultation rapide : la page urgences explique la marche à suivre.